Dopo il fly-by della sonda Mariner 10, che ha sorvolato tre volte negli anni 1974 e 1975, la superficie del pianeta, un’altra sonda spaziale della NASA, Messenger, è entrata in orbita proprio nei scorsi giorni, intorno a Mercurio, il primo pianeta del sistema solare in ordine di vicinanza al Sole.

A causa delle condizioni estreme del pianeta, i tecnici e gli scienziati della NASA hanno impiegato quasi due decenni per sviluppare tecniche e progettare un veicolo in grado di sopravviverne. Infatti sarà protetto da un ombrellone in tela di ceramica molto resistente al calore.

I principali strumenti a bordo sono:

• Uno spettrometro per i raggi gamma e neutroni (GRN S);

• Un magnetometro (MAG);

• Altimetro Laser (MLAN);

• Spettrometro per lo studio della composizione chimica dell’atmosfera e per la rilevazione dei minerali sulla superficie del pianeta (MASC S);

• Spettrometro per la rilevazione delle particelle ad alta energia e del plasma (EPPS);

• Radio Science (RS), questo strumento studia gli effetti di accelerazione e decelerazione durante l’orbitare della sonda spaziale intorno a Mercurio ed è finalizzato alla rilevazione delle anomalie nella distribuzione delle masse all’interno del pianeta.